由于基于地球自转得出的世界时和基于原子振荡周期确定的原子时这两种时间尺度的测量方法不同，且地球自转有长期减慢的趋势。随着时间的推移，这两个时间系统之间就会出现差异。

1972年，国际计量大会决定，当世界时与原子时之间时刻相差超过0.9秒时，就在协调世界时上加上或减去1秒(正闰秒或负闰秒)，以尽量接近世界时，我们称之为闰秒。

如果遇到了闰秒，我们的手机时间来自通信基站，会自动调整。一般手表需要对照电视台、电台手调，电波表可自动调整。大部分电脑需要手动调时，如果电脑安装了一个校时软件，就可自动对准了。

虽然闰秒对普通民众的日常生活基本不会产生影响，时间快一秒慢一秒大家都感觉不出来。但对于航空航天和军事、潜水、电力部门等一些特殊行业来说，一秒钟的误差足以引起系列影响。

在航天领域，飞船1秒钟就要飞将近8公里的路程，要是差了这1秒，误差可就大了：飞船轨道可能偏移，飞船着陆地点可能差上十万八千里，更糟糕的是飞船的安全会受到巨大的威胁。

在网络通信上，协调世界时被用在很多互联网标准中，像网络时间协议就是其中的一种。如果出现1秒的误差，全世界那么多台电脑一下子都乱了套。在某些系统里，电脑时钟会显示滚动至下一分钟需要60秒钟，或者两次显示第59秒。结果计算机会在时间向后退时出现闰秒，导致系统错误或者中央处理器（CPU）超负荷。

在电网方面，电网故障的维修、电网与电网之间的并网时间都非常精密，如果出了1秒钟的误差，有可能导致整张电网的停电甚至崩溃。

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