4月20日午夜12时至21日午夜12时,英国度过了自1882年伦敦建立第一座燃煤电厂以来,第一个完全没有依靠燃煤发电的完整工作日。英国国家电网总裁考迪·奥哈拉认为,这是自工业革命以来英国第一天没有使用煤,标志着能源转变过程中的一个分水岭。
记录表明,第一次“零煤发电”的时间为2016年5月,但当时只持续了数小时;而此次国家电网没有依靠燃煤发电运行了24个小时。这一天中，近一半的电力来自天然气，另外约1/4来自核电，剩余的电力来自风力发电、生物燃料发电及进口的电力。
燃煤发电在英国持续了上百年，直到上世纪80年代，煤炭仍然提供了全国电力70%的能源。上世纪70年代开始，伴随北海油田资源的开采，油气资源的使用大幅增加，政府采取多种举措鼓励居民及企业使用天然气，减少污染较大的煤炭能源。到了90年代，天然气的使用形成了一个小高潮，占发电系统的比例提升至30%，燃煤在电力供应中的比重则下降至50%。
2012年英国拥有17座燃煤电厂,发电总量达23吉瓦,几乎是全国高峰需求量的一半。但在环保措施影响和英政府对可再生能源发电补贴的双重压力下,燃煤发电已是日薄西山。2016年,燃煤发电仅占全英电力供应总量的9.1%,而政府计划到2025年底关闭所有燃煤电厂。
根据欧盟有关规定,为控制酸雨,2013年英国关闭了数座燃煤电厂;此后出于碳税方面的考虑,政府关闭了更多燃煤电厂,目前仅保留8座,其平均年龄几乎达50年,发电总量不到14吉瓦。2016年12月,尚存的数座燃煤电厂通过一项政府计划,获得了价值1.3亿英镑的由消费者资助的补贴合同,来帮助维持供应2020年—2021年冬季的电力供应。
2016年燃煤发电量占英国总发电量的42.4%,核能发电占21.2%,可再生能源发电占24.4%。牛津大学可持续财政项目主管本·凯迪克特说:“世界上第一个使用燃煤发电的国家,可能将成为第一个完全淘汰燃煤电力的主要经济体。这种做法将改善空气质量,减少碳排放,有助于把投资吸引到更加可靠和安全的替代方案上。”
在丰富能源来源的基础上，英国国家电网也加强了不同能源的系统调配和整合，以期实现能源的有效利用，减少供应浪费或供应不足的情况。分析指出，目前英国未能完全摆脱煤炭的使用，此次24小时未使用煤电得益于夏季用电量的减少、太阳能的增加以及电网系统的有效配置。未来英国告别煤炭发电仍面临着升级和新建新能源发电站的挑战。
