海底电缆，是用绝缘材料包裹的电缆，铺设在海底，用于电信传输。目前，全球90%以上的国际数据都是通过海底光缆传输，海底电缆铺设的历史已有整整160年。
第一条跨洋电报电缆是1854年开始铺设的，连接着纽芬兰与爱尔兰，而这一切都要得益于古塔胶的出现，原因在于被古塔胶包裹的金属电线可以布设在海底，电流在其中畅行无阻，同时又不会被海水耗散。
1854年，英国工程师吉斯博恩纳负责铺设从纽约到纽芬兰的海底电缆。由于项目资金问题，吉斯博恩纳来到纽约寻找投资帮助，并结识了美国富豪塞勒斯·韦斯特·菲尔德。在为纽约-纽芬兰海底电缆投资后，菲尔德立刻全身心的投入到跨大西洋海底电缆的宏伟工程中。
从技术上讲，跨英吉利海峡电缆与跨大西洋电缆是完全不同的。铺设英吉利海峡电缆，风平浪静的天气一天内就可以完成；而以当时轮船的航海技术，跨越大西洋，则要花去大概三个多星期的时间，还不算铺设机械，仅整条跨洋电缆的重量就已超过当时任何一条船舶的载重量。
如何理解？当时，英国政府为菲尔德提供了皇家海军最大的战舰之一“阿伽门农”号，美国政府则提供了一艘排水量为五千吨的战舰“尼亚加拉”号，将两艘舰船做特殊改装，才各自装下跨洋电缆的一半。
1857年8月，菲尔德带领铺设船队从爱尔兰起航，同行的还有莫尔斯等业界专家，以便实时监测铺设情况。“尼亚加拉”号一边小心而缓慢的前行，一边在后面用绞盘留下越洋电缆。电缆的一头则被固定在爱尔兰，船上时刻与爱尔兰陆地保持联系，确保电缆没有断裂。无奈途遇绞盘故障，导致已铺设的电缆掉入海中，第一次尝试以失败告终。
1858年6月，菲尔德带领船队再次出征。这次，船队计划先航行到大西洋中央，将电缆的两半接起来，然后兵分两路，分别向欧洲和北美两个方向铺设。结果在到达大洋中间的预定接头地点之前，船队就遇上了暴风雨，第二次尝试又宣告失败。
同年7月，菲尔德船队再次出发，“阿伽门农”与“尼亚加拉”于大西洋中部成功接头，开始越洋电缆的铺设。两艘船上的各一半电缆对接在一起，然后“尼亚加拉”驶向美国，“阿伽门农”驶向英国。8月5日，“尼亚加拉”到达纽芬兰海岸，“阿伽门农”也在同一天抵达爱尔兰海岸，这一伟大事业终于完成。
中国的第一条海底电缆则可追溯至清朝，台湾首任巡抚刘铭传于1886年铺设了通联台湾全岛以及大陆的水路电线，主要用于发送电报。到了1888年，共完成架设两条水线：一条是福州川石岛与台湾沪尾（淡水）之间的177海里水线，主要是提供台湾府向清廷通报台湾的天灾、治安、财经，以及商务通讯使用；另一条是为台南安平通往澎湖的53海里水线。
到了1969年，邮电部想靠大气传送光信号来实行了军用通信，邮电部武汉邮电科学研究院接受任务，开始光纤通信研究，当时光纤通信技术在欧美发达国家也才刚刚起步。由于武汉邮电科学研究院采用了石英光纤、半导体激光器和编码制式通信机的正确技术路线，使我国在发展光纤通信技术上少走了很多弯路。在那个相对封闭的时期，研制光纤从原料提纯、熔炼车床、拉丝机，再到光纤测试仪表和接续工具都要自主研发。
1976年上半年，武汉邮电学院讲师赵梓森与同事们拉制出了我国第一根200米光纤样品；1979年，他与同事又成功拉制出了我国第一条实用光纤，每公里衰耗为4分贝。同年9月，一条3.3公里的120路光缆通信系统在北京建成；1982年1月，邮电部“八二工程”在武汉开通了我国第一条8M/s实用化市话光纤工程，至此我国的光纤通信进入实用阶段。到了80年代中期，我国光纤通信的速率已达到144Mb/s，可传送1980路电话，超过同轴电缆载波。
从1989年开始到1998年底，我国先后参与了18条国际海底电缆的建设与投资：1993年12月，建成中国——日本(C-J)海底电缆系统，全长1252公里，通信总容量达7560条通话电路；1996年2月中韩海底电缆建成开通，全长549公里；中美海底电缆系统，全长约30000公里；亚欧海底电缆指SEA-ME-WE3系统，全长约4万公里，连接33个国家和地区等等，可谓硕果累累。
